
Uma nova classe de anticorpos que se liga a uma porção anteriormente não direcionada do parasita da malária pode levar a novos métodos de prevenção, de acordo com um estudo de pesquisadores dos National Institutes of Health (NIH), publicado na Science. Descobriu-se que o mais potente dos novos anticorpos fornece proteção contra parasitas da malária em um modelo animal. Os pesquisadores dizem que os anticorpos desta classe são particularmente promissores porque se ligam a regiões do parasita da malária não incluídas nas vacinas atuais contra a malária, fornecendo uma nova ferramenta potencial para combater esta doença perigosa.
A malária é uma doença potencialmente fatal causada pelo parasita Plasmodium, que é disseminado por meio de picadas de mosquitos infectados. Embora a malária não seja comum nos Estados Unidos, seu impacto global é devastador, com 263 milhões de casos e 597.000 mortes estimadas pela Organização Mundial da Saúde em 2023. Das cinco espécies de Plasmodium que causam malária, Plasmodium falciparum é o mais comum em países africanos, onde o fardo da malária é maior e onde crianças pequenas são responsáveis pela maioria das mortes por malária. Contramedidas seguras e eficazes são essenciais para reduzir o imenso fardo desta doença.
Nos últimos anos, novas intervenções foram desenvolvidas contra a malária, incluindo vacinas que atualmente estão sendo lançadas para crianças pequenas em regiões onde a doença é prevalente. Os anticorpos monoclonais antimaláricos (mAbs) são outra nova ferramenta promissora que demonstrou ser segura e eficaz contra a infecção por P. falciparum em adultos e em crianças em ensaios clínicos iniciais. Os mAbs antimaláricos avaliados em ensaios em regiões endêmicas de malária têm como alvo o esporozoíto P. falciparum — o estágio de vida do parasita que é transmitido de mosquitos para pessoas. Ao se ligarem e neutralizarem o esporozoíto, os mAbs impedem que os esporozoítos infectem o fígado, onde eles se desenvolvem em parasitas em estágio sanguíneo que infectam células sanguíneas e causam doenças e morte.
Os mAbs antimaláricos mais promissores testados em humanos até o momento se ligam a uma proteína na superfície do esporozoíto chamada proteína circumsporozoíta (PfCSP) em locais próximos ou contendo repetições de aminoácidos em uma região chamada região de repetição central. Esta porção do PfCSP também está incluída nas duas vacinas contra malária disponíveis. Os pesquisadores no estudo atual tiveram como objetivo encontrar mAbs que tenham como alvo novos locais na superfície do esporozoíto.
Liderada por cientistas do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) dos NIH, a equipe de pesquisa usou uma nova abordagem para encontrar novas porções — ou epítopos — na superfície do esporozoíto onde os anticorpos se ligam. Eles isolaram mAbs humanos produzidos em resposta a esporozoítos inteiros, em vez de partes específicas do parasita, e então testaram os mAbs para ver se eles poderiam neutralizar os esporozoítos em um modelo murino de malária. Um mAb, chamado MAD21-101, foi considerado o mais potente, fornecendo proteção contra a infecção por P. falciparum em camundongos.
Este novo mAb se liga a um epítopo no PfCSP fora da região de repetição central que é conservada — ou similar — entre diferentes cepas de P. falciparum. Notavelmente, o epítopo, chamado pGlu-CSP, é exposto somente após uma etapa específica no desenvolvimento do esporozoíto, mas é amplamente acessível na superfície do esporozoíto — um cenário que os pesquisadores dizem que pode significar que o pGlu-CSP seria eficaz em provocar uma resposta imune protetora se usado em uma vacina. Como o pGlu-CSP não está incluído nas vacinas contra malária atualmente usadas, é improvável que os mAbs que visam esse epítopo interfiram na eficácia dessas vacinas se as vacinas e os mAbs forem coadministrados. De acordo com os cientistas, isso pode fornecer uma vantagem porque essa nova classe de anticorpos pode ser adequada para prevenir a malária em bebês em risco que ainda não receberam uma vacina contra malária, mas podem receber uma no futuro.
Os resultados do estudo informarão estratégias futuras para a prevenção da malária e podem facilitar o desenvolvimento de novos anticorpos e vacinas contra a doença, indicam os pesquisadores. Os cientistas também observam que mais pesquisas são necessárias para examinar a atividade e a eficácia da classe de anticorpos e epítopo recém-identificados, de acordo com seu artigo. A abordagem usada neste estudo também pode auxiliar no desenvolvimento de uma nova geração de contramedidas contra outros patógenos, além da malária.
Artigo: C. Dacon, R. Moskovitz et al. Protective antibodies target cryptic epitope unmasked by cleavage of malaria sporozoite protein. Science DOI:10.1126/science.adr0510 (2025).